Die radioaktive Zündkerze

Die ursprüngliche Idee

Die Idee, die Leistung einer Zündkerze durch den Einsatz von radioaktivem Material zu verbessern, scheint von Alfred Hubbard zu stammen. Sein Patent, „Internal Combustion Engine Spark Plug“ (1,723,422), wurde am 11. Februar 1924 eingereicht und am 6. August 1929 erteilt. Das Patent behauptete, dass durch die Verwendung von Radium zur Verbesserung der elektrischen Leitfähigkeit des Gases die Zündkerze eine größere Funkenstrecke aufweisen könne, was zu einer vollständigeren Verbrennung des Kraftstoffs führen würde.

Hubbard war nicht der Erste, der vorschlug, dass radioaktives Material die elektrischen Entladungen zwischen den Elektroden verbessern könnte. Im Mai 1922 meldete Grover R. Greenslade ein Patent (1.523.013) an, in dem die Verwendung von Radium, Uran, Thorium oder Polonium beschrieben wurde, um einen leitfähigen Pfad zwischen beabstandeten elektrischen Leitern zu schaffen. Obwohl in Hubbards Patent Greenslade nicht erwähnt wurde, kannten sich die beiden und Hubbard muss von Greenslades Arbeit gewusst haben. Dazu später mehr.

Die Firestone-Zündkerze

Die früheste Werbung stammt vom März 1940, die letzte aus dem Jahr 1953. Einige dieser Anzeigen könnten von Geschäften geschaltet worden sein, die alte Lagerbestände entladen haben – sie deuten nicht unbedingt darauf hin, dass die Zündkerzen noch hergestellt wurden. In diesem Zusammenhang ist es erwähnenswert, dass Firestone 1946 eine neue Zündkerzenreihe mit Polonium ankündigte: „Die sensationelle neue Firestone Supreme Zündkerze“, „speziell entwickelt für das heutige hochoktanige Benzin.“

Der Hauptunterschied zwischen den Firestone-Zündkerzen und den von Hubbard beschriebenen war, dass die Firestone-Zündkerzen Polonium anstelle von Radium als radioaktives Material verwendeten. Der Grund dafür wurde in einem Patent von John H. Dillon dargelegt, das der Firestone Tire and Rubber Company zugewiesen wurde (Patentnummer 2.254.169, eingereicht im Dezember 1939, erteilt im August 1941):

„Die bisher bekannten Arten von radioaktiven Zündkerzen sind jedoch für einige Anwendungen kommerziell nicht ganz zufriedenstellend, weil sie entweder zu teuer und gefährlich sind (wenn eine Radiumverbindung verwendet wird), oder unwirksam (wenn Uran- oder Thoriumverbindungen verwendet werden). Diese und andere Schwierigkeiten haben die Herstellung von kommerziell praktikablen radioaktiven Zündkerzen verhindert. Die vorliegende Erfindung ist zum Teil eine Verbesserung der radioaktiven Zündkerze, die im US-Patent Nr. 1.723.422 von A. M. Hubbard offenbart ist.“

Das Polonium-210 wurde in die Elektroden eingebaut, die die Funkenstrecke bildeten. Genauer gesagt, wurde das Polonium dem geschmolzenen Metall (einer Nickellegierung) zugesetzt, aus dem die Drähte gezogen wurden, die zur Herstellung der Elektroden verwendet wurden. Die durch den Zerfall des Poloniums emittierten Alphateilchen würden das Gas innerhalb der Funkenstrecke ionisieren. Vermutlich führte dies zu einem längeren und/oder „dickeren“ Funken.

Abgesehen von der leicht verbesserten Leistung bei der Erstinstallation der Zündkerzen, war ihr Nutzen fraglich. Die kurze Halbwertszeit von Polonium-210 (138 Tage) bedeutete, dass die verbesserte Leistung nur vorübergehend war. Außerdem brachte es die Händler in die unangenehme Lage, entscheiden zu müssen, was zu tun ist, wenn unverkaufte Kerzen für längere Zeit im Regal liegen. Darüber hinaus würde die unvermeidliche Ansammlung von Ablagerungen auf der Oberfläche der Elektroden der Stecker, wenn das Fahrzeug Kraftstoff verbrennt, die Alphateilchen abschwächen und sie daran hindern, das Gas zu ionisieren.

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